Scottie Pippen viajó a Australia junto a otros integrantes de la dinastía de los Chicago Bulls como Horace Grant y Luc Longley sin otro fin que este: desmitificar la figura de Michael Jordan. Por supuesto que la gira “No Bull Tour” llamó la atención de todos los fanáticos de la NBA y varios han cuestionado a Pippen por criticar a quien “lo ha convertido en lo que es”. Pero cabe destacar que el antiguo 33 de los Bulls no es el pionero de esta actitud “anti-Jordan”. Craig Hodges fue parte del equipo campeón de la liga en 1991 y 1992, pero desapareció de ella sin más. ¿Los motivos? Varios… pero criticar a MJ tal vez sea uno.
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Nació en Chicago Heights y se rodeó de lucha social desde la infancia. Su madre era la secretaria de un movimiento por los derechos civiles en su ciudad y a los 5 años Craig Hodges ya asistía a las marchas en favor de los afroamericanos. Su responsabilidad social lo acompañaría durante toda su vida… y le traería consecuencias seguramente no deseadas. En 1982, con 22 años, Hodges fue seleccionado en el Draft de la NBA y se convirtió en jugador de San Diego Clippers. Tras su paso por el equipo de California, por los Milwaukee Bucks y por los Phoenix Suns, el base cayó en manos de Phil Jackson, en 1989. Se incorporó así a unos Bulls que pronto dominarían la NBA, aunque a él le depararía un destino menos exitoso.
En Chicago no brilló, pero fue un jugador que siempre destacó por ser un brillante tirador. Su porcentaje de aciertos en intentos de tres puntos fue del 43% a lo largo de su carrera; lo que explica porque Hodges fue campeón del concurso de triples en 1990, 1991 y 1992. Es el único tricampeón de la competencia junto con el mítico Larry Bird y tiene una estadística que nadie ha superado aún: en 1991 anotó sus primeros 19 intentos; no erró sino hasta el quinto lanzamiento del cuarto carro. Con los Bulls, fue campeón en los primeros dos de los seis Anillos que ganarían de la mano de Michael Jordan ¿Por qué, entonces, un talentoso tirador y bicampeón de la NBA jamás volvería a aparecer en la liga?
Hodges no era un hueso fácil de roer para las superestrellas. En alguna ocasión había presionado a Magic Johnson y Michael Jordan para que utilizaran su fama a favor de los derechos de las minorías. Al de los Lakers le propuso hacer un boicot en la NBA. “Lo que nos pides es demasiado extremo”, le dijo entonces Magic. Pero Hodges insistió: “Extremo es lo que le pasa a la gente negra en Estado Unidos”. Al 23 de los Bulls, por su parte, le pidió que rompiera su acuerdo con Nike y lanzara su propia marca de zapatillas para darle trabajo a los afroamericanos. Jordan no accedió; y Hodges no se lo olvidó.
En 1992, el comienzo del fin. Durante las Finales de la NBA de aquel año, en las que los Bulls se coronaron campeones al vencer a Portland Trail Blazers, se publicó en los medios una entrevista donde Craig Hodges criticaba a Michael Jordan por su silencio en materia política y social. El de Chicago Heights nunca más jugó un minuto en el equipo de Phil Jackson. De todas formas, obviamente, podía considerarse a sí mismo “campeón”, a pesar de no haber participado de los últimos partidos. Por eso fue a la Casa Blanca con sus compañeros a saludar al por entonces presidente George Bush, en un tradicional gesto que realizan quienes se alzan con el trofeo. Vestido en honor a sus ancestros africanos, al conocer al presidente, Hodges le entregó una carta cuyo contenido se filtraría a los pocos días. El comienzo de ella basta para entender su finalidad:
“El propósito de esta carta es hablar en nombre de la gente pobre, nativos americanos, sin techo y, especialmente, afro-americanos que no tienen la oportunidad de venir a este gran edificio a conocer al líder de la nación en la que vivimos. Esta carta no es una súplica, pero 300 años de esclavitud ha dejado a la comunidad destrozada: es la hora de un plan comprensivo para cambiar las cosas”, escribió.
Bush jamás respondió y el jugador sospecha que siquiera haya “pasado de la primera página”. Lo cierto es que luego de esos dos sucesos de 1992 Craig Hodges se quedó sin equipo. A pesar de que se había consagrado bicampeón de la NBA, ninguno de los restantes 26 quiso adquirirlo. Según su representante, llamó sin suerte a todas y cada una de las franquicias. Y cuando habló con el asistente de Jackson en Chicago, Tex Winter, recibió una respuesta para nada esperanzadora: “Si quiere seguir jugando tendrá que hacerlo fuera del país”. Más adelante, un amigo suyo también le explicaría: “A los equipos no les gustaron los comentarios que has hecho sobre las obligaciones de los jugadores negros y tienen miedo a ser interpretados como anti-Jordan”.
Efectivamente, nadie lo quiso. Y nunca más se supo de él. Hodges debió emigrar a Italia y Turquía para jugar al básquet, porque en la NBA no tenía lugar. Tanto así, que en 1996 demandó a todos los equipos de la liga por 40 millones de dólares a causa de “discriminación y rechazo”. El comisionado David Stern negó cualquier teoría conspirativa, pero Hodges está convencido de que es parte de una “lista negra” y de que existió un pacto para silenciarlo. El jugador habló de injusticia social, pidió compromiso en la lucha por los derechos civiles y criticó al “intachable” Michael Jordan. Seguramente no se arrepienta, sino jamás hubiera publicado su libro Long Shot, los triunfos y las peleas de un luchador por la libertad en la NBA, pero sabe que nada fue sencillo después de eso. Esta es la historia de Craig Hodges, el dos veces campeón con los Bulls al que, curiosamente, no se lo nombra siquiera una vez en la exitosísima serie The Last Dance…